然而正是“鸦片走私”，引起了鸦片战争，中国古代史结束，近代史从此拉开序幕，“天朝上国”的盛世梦也就此破碎。

伍秉鉴的商船多次被查出走私鸦片，按照大清律例，走私鸦片者死。但由于利益根深复杂，伍秉鉴这颗大树还动摇不得，也只是罚银十六万两了事。后来的结果我们也知道了，大清败了，被迫签订了《南京条约》，按照英国人的要求，从一口通商变成了五口通商，并赔款两千一百万银元。

尽管伍秉鉴因为独自承担了一百万银元的赔款，并因此得到了大清赐予的三品顶戴花翎，但他知道，梦碎了，自己的时代也结束了。

此时的伍秉鉴，已经是古稀老人，离他去世还有不到一年的时间。他隐隐感觉，自己的时日不多了。他给美国的义子罗伯特·福布斯写信道﹕“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”

可惜老天已经不给他这个机会了，写完这封信半年后，伍秉鉴去世，而大清，更是江河日下，暮气沉沉。英国人、法国人、俄国人、日本人、德国人等等列强接踵而至，将大清不愿意开放的大门一扇一扇地撞开。