任何事物都是相对的，没有绝对的好坏。刘秀北上貌似有去无回，但也避开了更始政权内部日益激烈的权斗，离开了斗争激烈的漩涡，有了自由施展才干的良机，为日后徐图壮大积累了基础。面对远强于自己的对手，刘秀并不气馁，他重用并提拔了一批有勇有谋的少壮军人，比如邓禹、吴汉、耿弇、寇恂，还有那位被军士们尊称为“大树将军”的冯异。他倚重他们，信任他们，不久就有了一支完全忠实于他、敢打硬仗的精悍勇锐之师。经过一系列艰苦卓绝的征战，刘秀击败了实力雄厚的河北军阀王朗，平定河北，有了喘息之地。平王朗期间的惊心动魄、跌宕起伏、起死回生难于言表，刘秀更是数次被王朗部骑兵追杀，差点丧命。“王莽(朗?)撵刘秀”的民间传说故事似乎就发生在这段时间内。更始三年(公元25年)六月，在河北站稳脚跟的刘秀在手下将领的拥戴下，于鄗城以南千秋亭宣告称皇帝位。国号沿用汉，史称东汉，又叫后汉。改元建武，亦称光武。刘秀是为彪炳青史的光武帝。随后，刘秀采取各个击破的策略，软硬兼施，又打又拉，击败并收编了铜马、高湖、新市等农民军，实力大增，手下兵多将广，令人不敢小视。

建武元年十月，刘秀下令迁都洛阳。随后开展了一系列东征西讨，目的是削平四方，击灭拥兵自重的各股割据势力。他采取先强后弱的策略，首先击溃盘踞在长安附近的三十余万赤眉军，尽收其众。然后用四年时间平定关东。在关东他获得了西汉旧贵族残余势力的鼎力支持并一路所向披靡。随后，刘秀恩威并施迫降陕甘土豪武装窦融、隗嚣。最后大军挥师入蜀，擒杀独霸四川的军阀公孙述，重新统一中国，此时为建武十二年(公元36年)。