1940年4月，日本侵略军发动了“宜昌作战”，国民政府截获了日军近日要进攻宜昌的情报，但随后李宗仁和戴笠上报的两份情报均显示，日军的主攻方向在襄樊，而非宜昌，事实上，这两封情报今日看是假情报。政府犯下重大错误，认为日军不会进攻宜昌。在这种情况下，张自忠的兵力被抽调。5月初，张自忠已经感到局势危险，便写下了最后两封抗战家书，书信中尽是国事战局，未留一言一语提及家事。

5月中旬，张自忠所辖部队被日军包围。由于日军对中方通讯联络的破坏，援军未能及时赶到。5月14日，陷入重重包围的张自忠报告已经把自己的卫队、总部指挥人员都动员起来和日本人做最后的战斗，15日又报亲率总部特务营与敌血战数日。就在张自忠殉国当天，蒋介石还在批示“英国武官要求前往第五战区参观此次作战成绩，可准其参观”。可见蒋介石并未看到张自忠的电报。

5月16日，为了保卫襄河，张自忠受伤不退，和将士一起与多于自己几倍的日军拼战到底。当天中午，张自忠将军左臂受伤，下午2点左右，“身受七伤，腹为之穿”，英勇殉国于湖北宜城十里长山下的南瓜店。张自忠为了完成守河任务，做到了他多次曾经下达的“要坚持最后一秒”的命令，但他未能见到从身后迟来的援军。