该部在师团长田中新一的指挥下，训练有素，战斗力很强，且有丰富的森林作战经验，是日军最精锐的部队之一。1937年第十八师团被配属给了第十军，在柳川平助中将的指挥下于11月4日在杭州湾登陆，致使国军的防线全面崩溃，败退南京。第十八师团随后紧追不舍，直到打下南京。1938年9月，第十八师团改隶属第二十一军，执行广东进攻作战，10月21日登陆大亚湾，占领广州。1942年1月23日，该师团改隶第二十五军，在马来半岛西岸登陆，迅速南下，1月31日控制了马来半岛的全部。2月9日第十八师团在新加坡登陆，很快就俘虏了英军13.5万人，自己则损失了100人。新加坡陷落之后，为了进攻缅甸，该师团被编入了饭田祥二郎中将的第十五军，4月在仰光登陆成功。5月占领曼德勒。之后，该师团作为进攻远征军中路军的主力，沿曼德勒至密支那铁路向杜聿明部展开全面进攻，并在怒江一线与中国军对战。后担任了北缅甸的防卫任务。

第十八师团在驻印军进攻之先，已按在缅北丛林狭隘路口作战方针，派出许多小部队，据守胡康谷地中必经之路的要隘与山头，并派兵袭击印度边境卡拉卡、唐卡家一带的英国军队。英军千余人遭到日军奇袭后，往后撤退，正在修筑的雷多公路暴露在日军面前。日本军派出小股部队不断地对修筑大军展开袭扰，负责工程的美军少将惠勒尔将军认为形势严峻，“受到4次坚决的攻击”，要求撤走修路人马。 1943年3月9日，新三十八师第114团穿越丛林，步行赶往这一地区。3月30日，正遇上200名日军正在追击英军，便坚决与之打了一仗，并一口气夺回几个被日军占领的山头。