走在马路上，我们都知道红灯停，绿灯行。但是红灯和绿灯有什么原理呢？究竟是谁发明了红绿灯，中国又是什么时候开始有的红绿灯呢？

说到红绿灯就先要说它的作用，就是维持车辆和行人秩序通过马路的一种信号。在汽车出现以前，马车这种奢侈品在路上都少见，更别提行人之间的拥堵了。随着工业时代的到来，尤其是高速马车和汽车的出现，仅靠约定俗成的交通习惯，已无法保证交通通畅，也无法保护行人和车辆安全。疏解交通拥堵还得靠交警，但交警又不是谁想当就能当上的。以19世纪下半叶的英国为例，每年因交通事故伤亡人数超过2000人。

红绿灯发明者是一名纺织工人（他的名字我们已经不得而知）想出了用灯光颜色控制交通的办法，但是他的发明根本没有受到重视。直到伦敦市政府被交通事故忙的焦头烂额的时候，终于有人注意到了这个发明。

1868年，世界首台交通信号灯，由当时英国铁路信号工程师德·哈特设计，在英国威斯敏斯特大桥边上，部署完成。那时红绿灯需要手动切换，而且能源不是电，是煤气。结果24天后，地下煤气发生泄漏而爆炸，导致一名警察重伤。这种煤气信号灯随即被停用。

第一次世界大战期间的美国街头，开始出现了现代意义上的红绿灯。之所以现代红绿灯首先在美国出现，是因为欧洲当时正饱尝战火蹂躏，美国则趁势崛起，机动车数量激增，车来车往的街口变得越来越危险重重，于是电力红绿灯和联动红绿灯相继在美国问世。

有人说提出黄灯方案的是中国人胡汝鼎，时间在1927年，但这是不对的。黄灯的提出者为美国波茨警官，时间是1920年。考虑到交警无法同时改变同一路口不同方向的信号灯，所以首次添加了黄色信号灯。这样就为车辆、行人与交警提供了反应时间。1920年10月，世界首批自动交通信号灯在洛杉矶百老汇区正式使用。不过该信号灯还是采用红绿两种颜色，黄灯被铃声代替。

而中国最早使用红绿灯可以追溯到一战以后，上海的英租界率先使用了红绿灯，时间是1928年。

为什么红绿灯世界通用

1968年，联合国《道路交通和道路标志信号协定》对各种信号灯的含义作了规定。绿灯是通行信号，面对绿灯的车辆可以直行，左转弯和右转弯，除非另一种标志禁止某一种转向。左右转弯车辆都必须让合法地正在路口内行驶的车辆和过人行横道的行人优先通行。

红灯是禁行信号，面对红灯的车辆必须在交叉路口的停车线后停车。黄灯是警告信号，面对黄灯的车辆不能越过停车线，但车辆已十分接近停车线而不能安全停车时可以进入交叉路口。此后，这一规定在全世界开始通用。

从发明红绿灯到现在100多年，虽然中间也经历过变革，但是其主体还是当年的颜色。如果说增加，可能就是增加了倒计时功能吧！