为拉拢司马懿，他软硬兼施，使司马懿感到恐惧，终于出山，来到曹操身边做官。虽然曹操比司马懿年长20多岁，但司马懿“聪亮明允，刚断英特”，被誉为“非常之器”，其才干不在曹操之下。当这两个强人一见面，矛盾便随之产生了。据说曹操曾做一梦，梦见“三马同食一槽”(三马，指三司马，司马懿、师、昭;槽，曹家也),这让曹操十分不爽，他对儿子曹丕说：“司马懿非人臣也，必预汝家事!”--关于这个梦，虽然不排除有后人附会之嫌，但曹操见到精明的司马懿之后，在潜意识中产生防范戒备之心也是可能的。

不过在曹操当政之时，司马懿不显山不露水，做事低调，十分谨慎，这是因为他知道曹操的厉害。司马懿工作勤恳，办事谨慎，尽量迎合曹操，讨曹操欢心。司马懿在以下三方面做得非常出色。

第一，办事认真，尽职尽责。

据《晋书·宣帝纪》记载：司马懿“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履，由是魏武意遂安”。他工作勤勉，夜以继日，甚至连割草放牧这样的小事，全都亲自过问，曹操这才逐渐放心。