这场大乱前后进行了16年，是中国历史上一场触目惊心的王室内部大屠杀。这些王其实都是很近的亲戚。他们为了各自的利益，反目成仇，势不两立，不顾亲情，真是“本是同根生，相煎何太急”。

在中国古代像八王之乱给社会造成极大破坏的动乱，并不是很多，由于中国古代是家天下的人治社会，能使社会基本稳定，皇帝的作用很大，因为没有制度能够对皇帝有根本性的节制，如果他的作用发挥不好，一意孤行，那社会可就遭殃了。应该说，八王之乱的主要原因就是晋武帝选择的接班人有问题，立司马衷为太子不当，选太子妃贾南风更糟糕，导致司马炎死后贾南风乘机上下其手，酿成动乱。唐太宗说：“惠帝(司马衷)可废而不废，终使倾覆洪基。”

司马炎的糊涂，说到底还是皇权至上的专制制度造成的，中国古代对皇权，缺乏一个有力的制约、监督机制，往往个人一意孤行，就没人敢管了，致使他一错再错，终于酿成大祸。

西晋王朝不仅内部存在严重的统治危机，还有外患，即周边地区出了问题史称“五胡内迁”。所谓五胡主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等少数民族。这些少数民族生活在现在中国的东北、西北及河套以北的广大区域，主要以游牧生活为主。东汉以来，他们逐渐向黄河流域迁徙。